Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознает, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у остальных пациентов, вдохновляя их на робкие, но все более смелые попытки неповиновения. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет строится на абсолютном контроле, быстро распознает угрозу своему порядку и готова использовать все средства, чтобы подавить растущее влияние Макмёрфи и восстановить дисциплину в отделении.
