До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап жил в штате Нью-Йорк, где вёл благополучную жизнь, заботясь о семье. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, и он, не подозревая об опасности, отправился в путь. Однако по прибытии Соломон был вероломно похищен и продан в рабство, где ему предстояло провести долгие и мучительные двенадцать лет.
Оказавшись в неволе, Соломон столкнулся с жестокой реальностью рабовладельческого Юга, где его лишили не только свободы, но и права на собственное имя и прошлое. Несмотря на невыносимые условия, он не терял надежды и вёл тайную борьбу за возвращение к прежней жизни, мечтая вновь обнять свою семью и восстановить справедливость.
